Sinaran cahaya dari objek di belakang kenderaan mengenai permukaan cermin dan memantul ke mata pemandu mengikut undang-undang pantulan (sudut tuju sama dengan sudut pantulan), membentuk imej maya yang tegak dan berkurangan.
Reka bentuk cermin cembung terutamanya: Permukaan cermin melengkung ke luar, menyebabkan cahaya menyimpang; ini membolehkan medan pandangan sisi yang lebih luas (kira-kira 120 darjah –150 darjah ) dalam saiz yang padat, walaupun imej dikurangkan kira-kira 15%–30%-maka label amaran biasa, "Objek dalam cermin lebih dekat daripada yang kelihatan."
Sesetengahnya menggunakan dwi-cermin lengkung: Bahagian dalam rata mengekalkan deria jarak yang tepat, manakala bahagian cembung luar mengembangkan medan pandangan untuk menutup titik buta, mengimbangi ketepatan dengan pandangan sudut-lebar.
Walaupun terdapat sedikit pembiasan pada-antara muka udara kaca (berlaku semasa kejadian dan keluar), mekanisme utama untuk pembentukan imej ialah pantulan; pembiasan hanyalah fenomena sekunder yang terhasil daripada laluan cahaya yang melalui medium.
Tiada kanta (cembung atau cekung) digunakan: Cermin pandang belakang ialah alat pemantul; operasinya tidak berkaitan dengan prinsip kanta yang memfokus atau mencapah cahaya yang dihantar.